Los cánceres de cerebro pueden ser realmente difíciles de tratar. Algunos, como los glioblastomas, se extienden a través del tejido cerebral, lo que significa que a menudo son imposibles de extirpar quirúrgicamente, lo que genera bajas tasas de supervivencia. Pero los investigadores están trabajando en una forma de usar células madre para rastrear y matar el cáncer. Al hacer esto, pudieron reducir los tumores cerebrales en ratones entre un 2 y un 5 por ciento de su tamaño original.

El método ya había sido probado antes en tumores de ratón.

El método se probó antes de usar células madre neurales para buscar y administrar medicamentos contra el cáncer en tumores en ratones. Pero hay una trampa: es complicado obtener células madre neurales de humanos. La forma más segura de hacer esto sería usar células adultas y luego engañarlas en un proceso de dos pasos para convertirse en células madre neurales. Esto, sin embargo, lleva tiempo.

“La velocidad es esencial”, dice Shawn Hingtgen, quien dirigió la investigación publicada en Science Translational Medicine. “Solía llevar semanas convertir las células de la piel humana en células madre. Pero los pacientes con cáncer cerebral no tienen semanas ni meses para esperar. El nuevo proceso que hemos desarrollado para crear estas células madre es lo suficientemente rápido y simple para tratar a un paciente».

Era necesario acelerar este proceso

Los investigadores encontraron una manera de acelerar el proceso eliminando uno de los pasos por completo, lo que les permitió producir células madre neurales a partir de células de la piel adulta en solo cuatro días. Por lo general, los investigadores necesitarían recolectar la célula de la piel, persuadirla para que se convierta en una célula madre genérica y luego obligarla a convertirse en una célula madre neural.

Pero al tratar las células de la piel con un cóctel de productos bioquímicos, lograron que las células se convirtieran directamente en células madre neurales. Luego probaron para ver si todavía tenían las mismas propiedades que las células madre originales y descubrieron que se comportaban exactamente de la misma manera.

El paso final fue descubrir si de alguna manera ingeniosamente podrían hacer que estas células recién creadas administraran medicamentos dirigidos al cáncer. Luego pudieron hacer que estas células madre transportaran una proteína particular que es capaz de activar lo que se llama «producto», que los investigadores describen como la formación de un halo de fármaco alrededor de la célula madre.

“Estamos a uno o dos años de los ensayos clínicos, pero por primera vez hemos demostrado que nuestra estrategia para tratar los glioblastomas funciona con células madre y cánceres humanos”, dice Hingtgen. “Este es un gran paso hacia un tratamiento real, y hacer una diferencia real”.