Las galaxias son cúmulos de estrellas, meteoroides, cometas, asteroides, polvo y gases que se mantienen unidos en el espacio por la acción de la fuerza gravitatoria.
Las galaxias son cúmulos de estrellas, polvo y gases. Todos estos elementos están unidos en el espacio por la acción de la fuerza gravitatoria.
En un principio, los planetas del sistema solar en el que vivimos forman parte de una galaxia, denominada Vía Láctea, perteneciente a un conjunto de galaxias diversas.
Sin embargo, lo que podemos ver en el cielo es solo un poco, pero muy poco, de lo que tiene el universo . Se estima que el espacio tiene actualmente más de 200 mil millones de galaxias.
¿Cómo se descubrieron las galaxias?
Desde el siglo XVIII, varios astrónomos habían notado la presencia de una “banda blanquecina” que corta el cielo. Lo llamaron una “ nebulosa ”.
Mientras tanto, el alemán Emmanuel Kant fue el primer científico en proponer que había galaxias más allá de la que vivimos. Creía que las nebulosas podían ser sistemas de estrellas, gas y polvo similares al de la Tierra.
Primero, fue William Parsons, en 1755, quien pudo ver algunas estructuras de nebulosas, utilizando un telescopio reflector de 72 pulgadas. Los nombró M33, M51 y M101
Para 1908, se habían catalogado y descrito alrededor de 15.000 galaxias. Sin embargo, como se desconocían sus distancias, no era posible saber si pertenecían o no a la Vía Láctea.
Más tarde, en 1912, Slipher analizó los espectros de luz de las galaxias y descubrió que se estaban alejando de la Tierra. Por lo tanto, no estaban ligados gravitacionalmente a la Vía Láctea y probablemente no formaban parte de nuestra galaxia.
Desde el mismo punto de vista, en 1923, Edwin Powell Hubble logró demostrar la existencia de galaxias independientes al identificar una Cefeida en la Nebulosa de Andrómeda (M31).
Con ello logró medir la distancia de esta galaxia, que resultó en 2,2 millones de años luz, mayor que la Vía Láctea. Este último, por cierto, tiene 100.000 años luz de diámetro. Es decir, esta era una galaxia fuera de nuestro cúmulo.
¿Cómo surgieron las galaxias?
En un principio, se estima que las galaxias aparecieron poco después del Big Bang.
En un momento, el universo era solo materia oscura, gas y polvo, vagando en la nada. Debido a la gravedad , se formaron pequeños cúmulos de gases y polvo.
Simultáneamente, a medida que estos cúmulos se calentaban con el movimiento, debido al calor y la gravedad, comenzó un proceso llamado fusión nuclear .
De esta forma, se formaron varias estrellas que fueron atraídas a una misma nebulosa por la gravedad, formando pequeños cúmulos. Estos grupos se atraían unos a otros y se hacían cada vez más grandes.
Poco después, en algún momento, la gravedad se volvió tan fuerte y todo se calentó tanto que se formó un agujero negro supermasivo en el centro . De esta manera, fueron emergiendo las primeras galaxias.
Por el contrario, otra teoría aceptada es que estos pequeños cúmulos explotaron en supernovas y liberaron todos sus compuestos al espacio. Pronto, estos compuestos se juntaron y formaron una galaxia.
¿Cuáles son las principales características de las galaxias?
En resumen, las galaxias son cúmulos de estrellas, meteoroides, cometas, asteroides, gases, polvo estelar y diversos cuerpos celestes unidos por la acción de la fuerza gravitacional.
Por lo tanto, estos cuerpos celestes pueden ser grandes o pequeños. Así, las pequeñas galaxias tienen millones de estrellas y pueden tener 5 mil años luz de diámetro. Los grandes son aún más grandes y pueden contener billones de estrellas.
Según Hubble, existen galaxias de muchas formas diferentes, como espirales, elípticas o irregulares. Vea:
galaxias espirales
En resumen, la forma de las galaxias espirales se asemeja a una veleta. Tienen un núcleo, un halo y varios brazos curvos que se enroscan hacia afuera.
Las estrellas más antiguas se concentran en el núcleo y las estrellas más jóvenes orbitan en los brazos.
Como los brazos tienen la mayor cantidad de polvo estelar, es probable que se forme una nueva estrella.
Las galaxias espirales se dividen en Sa, Sb y Sc, donde:
- Galaxias sa: núcleo grande, brazos pequeños y fuertemente enrollados;
- Sb galaxias: núcleo y brazos intermedios;
- Galaxias Sc: núcleo pequeño, los brazos son más grandes y más abiertos, se asemejan a una «S» en lugar de una espiral.
Por otro lado, hay algunas galaxias que no tienen rastros de estructura espiral.
De esta forma, Hubble clasificó a estas galaxias como S0 o lenticulares, que junto con las espirales forman el conjunto de galaxias disco.
galaxias elípticas
En un principio, estas galaxias no tienen estructura espiral, es decir, no tienen brazos. Con poco gas, poco polvo y pocas estrellas jóvenes, tienen forma esférica o elipsoidal.
Por lo tanto, pueden variar mucho en tamaño, desde supergigantes (millones de años luz) hasta enanos (miles de años luz).
galaxias irregulares
Como su nombre lo indica, no tienen una forma definida, siendo caóticos o irregulares.
En vista de esto, dos buenos ejemplos son las “Nubes de Magallanes Grande y Pequeña” que se pueden ver a simple vista desde la Tierra. Basta con mirar en el hemisferio sur.
Sin embargo, no son tan comunes y se asemejan más a fusiones con otras galaxias.
Descubriendo la Vía Láctea
La gigantesca galaxia donde orbita el planeta Tierra en el sistema solar, surgió hace miles de millones de años, poco después del Big Bang.
En resumen, se habría formado a partir de una única nube compuesta por hidrógeno, helio y polvo cósmico.
Debido a la gravedad en su interior, esta nube se habría fragmentado y formado varias nubes, que comenzaron a desarrollarse de forma independiente, hasta ser lo que conocemos y vivimos hoy.
Así que también es posible ver la Vía Láctea desde la Tierra. En las noches sin nubes se puede ver un polvo blanco que surca el cielo. La parte más fácil de visualizar está en la constelación de Sagitario.
La Vía Láctea es del tipo espiral, que consta de un disco con un núcleo y un halo. En su centro, existe la posibilidad de un agujero negro.
Con aproximadamente 100 000 años luz de diámetro y 80 000 años luz de espesor, la Vía Láctea alberga alrededor de 200 000 millones de estrellas, además del polvo cósmico relevante en todo su cuerpo celeste.
Los principales brazos espirales de la Vía Láctea tienen nombres, a saber: Perseo, Sagitario, Centauro y Cygnus. Nuestro sistema solar está ubicado en un brazo llamado Orión.
Descubre 5 galaxias exóticas
Principalmente, ningún científico ha logrado llegar a una cantidad aproximada de cuántas galaxias hay en el universo. Sin embargo, muchos apuestan a que entre 100 y 200 mil millones de galaxias es un número aceptable.
En este sesgo, es posible que no los conozcamos todos, pero de los pocos que los científicos pudieron identificar, fue posible descubrir algunos que son bastante diferentes. Vea:
Galaxia muerta o “zombie” (MACS 2129-1)
MACS 2129-1 obtuvo su nombre de «zombie» porque no ha formado una estrella en más de 10 mil millones de años.
En ese sentido, tiene forma de disco y parece una mancha blanca en el espacio.
Enano (pequeño cachorro)
Inicialmente, esta galaxia tiene un nombre un tanto lindo no solo por su forma (ver la imagen de abajo), sin embargo, también porque es de extrema importancia y cuidado para los astrónomos.
En resumen, Little Cub tiene moléculas casi intactas desde el Big Bang y podría brindarnos información valiosa sobre lo que existió en el universo.
“Par de ojos” (IC 2163 a la derecha y NGC 2207 a la izquierda).
En resumen, esta galaxia está formada por el polvo estelar de dos galaxias vecinas, IC 2163 a la derecha y NGC 2207 a la izquierda.
De esta manera, juntos formaron una escena curiosa: un par de ojos antipáticos.
“Sonriendo” SDSS J1038+4849
Esta galaxia fue descubierta en 2015 por el telescopio espacial Hubble de la NASA.
De antemano, solo los “ojos” son galaxias.
Por otro lado, las líneas de la “sonrisa” y la “cara” son consecuencia del efecto de lentes gravitacionales, provocado por la gran fuerza de gravedad que ejercen sobre ellas.
“Niebla Blanca” 2MASX J16270254+4328340
En resumen, esta es una galaxia elíptica tenue y difusa. Está aproximadamente a 500 millones de años luz de distancia en la constelación de Hércules.
Dado que sus estrellas están lejos del centro, hace que parezca una «niebla».
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