La esclavitud africana supuso un gran desplazamiento de personas, que se extendió por muchas partes del planeta y sustentó la economía de muchas colonias.
La esclavitud africana siempre ha existido en el continente africano, ya que es ejercida por muchos pueblos de la región. Generalmente, la tribu ganadora en un conflicto imponía servidumbre a la perdedora como botín de guerra.
Sin embargo, con la llegada de los colonizadores portugueses, esta práctica habitual se convirtió en mercantilista. Así enseñaron a sus aliados locales el manejo de las armas de fuego y así llenaron las bodegas de sus barcos.
Los esclavos iban a las colonias, donde trabajaban hasta el agotamiento en las cosechas y minas de metales preciosos. La vida de un esclavo era corta, ya que se le sometía a un trabajo excesivo, así como la alimentación era insuficiente.
Contexto histórico
La esclavitud africana fue una práctica social y económica muy activa en África, pero mucho antes del colonialismo. El botín de guerra incluía convertir a hombres libres en esclavos. De esta manera, los pueblos subyugados terminaron trabajando sumisamente para los vencedores.
Con las Grandes Navegaciones, Portugal se embarcó en la aventura de explorar los océanos, así como colonizar territorios. Y así fue como se instaló en África, comenzando a negociar con los comerciantes locales. Mientras tanto, Pedro Álvares Cabral descubrió Brasil, iniciando la colonización portuguesa en América del Sur.
A partir del siglo XVI, fue con la esclavitud que el Imperio portugués comenzó a sostener su colonia de explotación. La primera opción era utilizar a los indios como mano de obra, ya que era más barato conseguirlos. Sin embargo, comenzaron los conflictos con la Iglesia Católica, que quería catequizarlo.
Fue entonces cuando Portugal centró su atención en la gran oferta de esclavos africanos. El Imperio ya contaba con varias fortificaciones en la costa de África, lo que facilitaba la obtención del producto. Además, la posibilidad de ganancias exorbitantes entusiasmaba a los comerciantes.
¿Cómo comenzó la esclavitud africana?
Ya bien establecidos en la costa africana, los portugueses comenzaron a utilizar la ventaja de sus dominios. Y con ese fin hacían tratos comerciales con las tribus, poniendo así a los propios indígenas a cazar a sus adversarios.
Los ataques fueron llevados a cabo por guerreros profesionales, que diezmaron pueblos enteros, encarcelando a sus miembros.
La Iglesia Católica no se opuso a la esclavitud africana, ya que había luchado contra los musulmanes en la región durante siglos. Sin mencionar que ese comercio fomentó el desarrollo de los barcos, que eran necesarios para el transporte de ultramar.
Y considerando que lo capturado se cambiaba por tabaco, las grandes haciendas comenzaron a lucrar con estas plantaciones. Se calcula que, entre los siglos XV y XIX, se comerciaron más de once millones de esclavos.
¿A dónde fueron los esclavos?
Después de que entraron en acuerdos con las tribus de captura, los portugueses los equiparon con armas de fuego. Esto le otorgaba una superioridad militar, ya que le imposibilitaba reaccionar con lanzas y flechas.
Sin forma de derrotar a un enemigo tan fuerte, no había otra opción que rendirse al nefasto destino que les esperaba. Los vencidos eran luego llevados a la costa, donde los grandes comerciantes los adquirían y los embarcaban en barcos negreros.
Estos barcos también eran llamados tumbeiros, ya que la gran mayoría de los que embarcaban morían. El destino eran las colonias de Portugal, principalmente Brasil. Los esclavos desembarcaban en la costa brasileña y de allí eran llevados a las haciendas.
Había quienes iban a las grandes haciendas del Nordeste, así como los destinados a la minería. Minas Gerais, Goiás y Mato Grosso son ejemplos del uso de la esclavitud africana en las minas de metales preciosos.
La vida diaria de un esclavo
La vida de un esclavo era infernal, ya que padecía excesos que debilitaban su salud y acortaban sus días. Al llegar al ambiente colonial, el criado se separó de sus conocidos. También comenzó a convivir con personas cuyas costumbres y lenguaje eran diferentes al suyo.
Todas estas precauciones se tomaron para evitar rebeliones y fugas. Otra técnica era mantenerlos siempre ocupados ya que no tenían tiempo para asociarse.
Los llamados esclavos de campo eran utilizados en grandes plantaciones o en la minería. Trabajaban duro, unas dieciocho horas al día, con sólo el domingo libre.
Comían mal, vivían de manera improvisada y pasaban la noche en las oscuras y húmedas habitaciones de los esclavos. Pocos fueron los que sobrevivieron más de veinte años.
Pero también estaban los llamados esclavos domésticos, que vivían en la casa grande y llevaban una vida más tranquila. Los esclavos cuidaban la casa, la comida, los hijos de sus amos. Siempre deben estar disponibles, desde el amanecer hasta que todos se jubilen.
No era raro ver en los grandes centros, como Río de Janeiro, esclavos con fines de lucro que vendían productos en las calles. Obviamente, todo el beneficio se devolvía a su amo, sin que se les diera ninguna compensación.
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